ראשיתה של קריית המוזאונים בהקמת בית יד לבנים הראשון בארץ. הוגי הקמתו ביקשו לגלם בו מפעל זיכרון לחללי מערכות ישראל לצד פעילות תרבותית בהווה. בשנת 1980 זכה המקום בפרס ישראל על היותו בניין אב לכל הבתים מסוגו בישראל. מנהלו האגדי, ברוך אורן, שיזם ומימש את רעיון הנצחת הנופלים באמצעות חינוך, אמנות ותרבות והקים מוזאונים וארכיון בפתח תקוה, זכה אף הוא בפרס ישראל.
הקמת קריית המוזאונים נערכה במספר שלבים על ידי האדריכלים אנדרה לייסנסדורף ואיליה בלזיצמן. בית יד לבנים נחנך ביום העצמאות 1953. המבנה מכיל בין השאר היכל זיכרון מחופה שברי שיש ופסיפסים המתארים דימויי גבורה, מעשה האמן מרדכי גומפל. על הרצפה פסיפס מרשים, כמעיין לב קרוע, מעשה ידי האמן יעקב וכסלר, וכלל אגף תערוכות. מוזאון ראשונים לתולדות פתח תקוה נבנה בשנת 1958. בשנת 1962 התווסף למתחם מוזיאון אמנות, שנבנה ברוח האדריכלות הצנועה של שנות החמישים והשישים של המאה ה- 20. בשנת 1980 החל לפעול במקום הארכיון ההיסטורי לתולדות העיר.
